環境的污染會危及人體的健康和毀滅各種生物，損壞多種器物。在被污染的環境中，無論是老弱病殘或是健康的成年人都會受到影響。90%以上的癌癥與環境的污染有關，職業病、地方病均是環境中某些物質過量或缺少而造成的。
大氣污染對人的中毒，其主要癥狀是呼吸道病（支氣管、肺氣腫、塵肺等）和生理機能障礙或對眼等粘膜組織的刺激，可造成慢性中毒或急性中毒甚至死亡，如世界上已發生過多次的大氣污染所造成的公害。污染物會是大面積的農田欠收，樹木枯死，果實變質，花草調零，漁業減產，畜牧中毒等等，比如洛杉磯煙霧影響到郊區的玉米欠收。又如原西德菜茵河段曾因農藥污染，一次死亡40000萬尾魚。因此環境污染嚴重破壞生態平衡，嚴重了可能使某些生物滅絕。工業有害物進入大氣后，使暴露與環境中的各種器物、建筑物等的表面發生化學反應，引起變質，長期作用會損壞器物，如硫的氧化物，對鐵、銅等金屬腐蝕，是皮革布匹的強度下降，使紙張變脆等等。據統計，僅紐約市一年有600萬噸金屬被腐蝕掉，因此，環境對器物的損害也是相當驚人地。
     污染物的不同，造成它的特點的不同，一般說的環境污染有下列特點
1）污染的范圍大比如大氣污染可能造成一個城市或一個地區嚴重的還會有呈污染。DDT、六六六、已污染到。二氧化碳的溫室效應，氟氯等的空間效應也是環境問題。
2）作用時間長一是人、生物整天整夜的長時間暴露在被污染的環境中，二是有些污染物不易分解，毒害時間長，比如DDT在土壤中消失50%的時間要4-30年。
3）危害不易發現,常常在公害發現后，才能查明其原因，比如的洛杉磯化學煙霧事件。有的是慢性危害，則更不易被發現。污染物在體內積累多年后，并已到晚期，無法醫治時才知道。比如日本的水俁病。有的污染是遠期危害，本身無癥狀，致使遺傳下一代畸胎突變等。
4）危害機理復雜,污染物進入大氣、水體等候，因稀釋擴散的作用，一般的情況下濃度較低。但是污染的物種繁多，通過一系列的反應變化，可以單獨的產生危害或是聯合的產生危害。
5）污染容易，清理難,污染物進入環境后，即使減少或停止排除污染物，要想從環境中清理污染物卻不易。一是擴散稀釋范圍大，二是與環境中某些物質以發生反應變化，或被生物所富集，三是處理技術困難，四是耗資巨大。